80 años del más grande

Hoy es una fecha muy especial para el ciclismo mundial, Édouard Louis Joseph Merckx, el más grande de todos los tiempos, el corredor belga cumple 80 años. Nos encontramos esta extensa pero interesante nota que compartimos con ustedes, en nuestra sección Inolvidables:

Eddy Merckx puede soplar hoy 80 velas de su pastel de cumpleaños, lo que representa solo una fracción de las 525 victorias que acumula. No le gusta mirar atrás, pero en su cumpleaños Merckx hace una excepción. “Si volviera a tener 16 años, querría volver a ser ciclista”.

La bicicleta sigue siendo su pasión. Cuando brilla el sol, Eddy Merckx todavía se sube a ella con placer. «Necesito salir a pedalear. No puedo perdérmelo», dice.

No muchos octogenarios pueden igualarlo. «Un número especial», dice el cinco veces ganador del Tour sobre su edad. «Cuando eres joven, alguien de 80 años es un anciano. Y sí, ese soy yo ahora».

No le da nostalgia. «Prefiero mucho más mirar las carreras de hoy que recordar mi época y compararlas».

Aunque Merckx también reconoce que no puede escapar de ello. “Me alegra que la gente todavía piense en mí, pero no se vive con el pasado, se vive con el futuro. El ciclismo sigue siendo hermoso ahora”.

Papa o ciclista
Para su 80.º cumpleaños, Eddy Merckx retoma su carrera una vez más. ¿Cómo llega un adolescente del Brabante Flamenco a convertirse en ciclista?

«La verdad es que no lo sé», se sorprende. «Nadie en mi familia corría, pero sí escuchaba la radio durante el Tour».

Desde pequeño soñaba con ser ciclista. Algunos quieren ser papa, yo quería ser ciclista. En la escuela decían que no era una profesión, pero demostré lo contrario.

Era correr o trabajar en la tienda de mis padres, porque tampoco me gustaba estudiar. Siempre con los pies en la tierra. Eso es lo que aprendí de casa: no te pongas a flotar, porque si te caes, te duele.

Diferencias de antes de la guerra
En 1961, Merckx consiguió su primera victoria en la categoría de novatos en Lettelingen y no se detuvo. «La victoria fue mía», dice. «Una vez le dejé una carrera a otro y mis padres no se portaron bien. ¡Cuídate de no volver a hacerlo!».

Su transición al profesionalismo en 1965 también transcurrió sin contratiempos. En su quinta carrera profesional, ya ganó el Gran Premio de Stad Vilvoorde. Sin embargo, pasaría un año más antes de que el propio Merckx empezara a creer en ello.

Vilvoorde era una carrera de feria. Solo después de mi primera victoria en Milán-San Remo en 1966 me di cuenta de que podía hacer carrera con ella. Aquello era al más alto nivel, no una carrera de feria.

Eddy Merckx no tiene que pensar mucho en su mayor victoria. Se le iluminan los ojos al recordar el Tour de Francia de 1969. «De pequeño sueñas con el Tour y de repente te pones el maillot amarillo».

Sin duda, esa fue la mejor victoria de mi carrera. Sobre todo, porque hacía 30 años que un belga ganaba el Tour. Es un sueño de la infancia hecho realidad.

Merckx gana su primer Tour de Francia con una ventaja de casi 18 minutos sobre el exganador del Tour, Roger Pingeon. En la etapa de los Pirineos, entre el Tourmalet y el Col d’Aubisque, supera a sus perseguidores a casi 8 minutos. Diferencias de antes de la guerra.

«Solo después me di cuenta de que estaba haciendo algo anormal», dice. «Superar a la competencia es la mejor sensación. Es realmente placentero».

Récord mundial de la hora como guinda del pastel
En 1972, Merckx añadió otra hazaña impresionante. En la pista olímpica de ciclismo de la Ciudad de México, recorrió 49 kilómetros y 431 metros en una hora con una bicicleta de carreras convencional. Un récord mundial de la hora fenomenal que solo se mejoraría 12 años después, tras la introducción de la bicicleta aerodinámica de contrarreloj.

«Siempre dije: mi carrera no estaría completa sin el récord mundial de la hora. En 1972 sentía que aún tenía reservas», dice Merckx. «Entré con una máscara de oxígeno, con aire a 3.000 metros de altura, en mi sótano».

El dolor entre el minuto 40 y el 50 fue indescriptible. Después, apenas podía sentarme en la silla por el dolor.

El récord mundial ahora está en 56,792 km, a nombre de Filippo Ganna. Merckx entiende que ahora se está mejorando en una bicicleta de contrarreloj. «Hay que adaptarse a los tiempos. Pero lo más prestigioso fue lograrlo en un velódromo abierto», comenta.

Otoño en Blois
Que Merckx aún alcance las 525 victorias tras su primera victoria en el Tour es un milagro. Una caída en la pista ciclista de Blois casi acaba con su carrera: su marcapasos muere en el acto y la cadera de Merckx nunca vuelve a su sitio.

«Nunca volví a ser el mismo escalador», dice. «Era mucho más difícil subir cuestas. Aún tenía potencia, pero siempre tenía problemas de cadera. Ya no subía con la misma facilidad».

Esto no le impidió seguir ganando en 1970: añadió a su palmarés la París-Niza, la Gante-Wevelgem, la París-Roubaix, el Giro de Italia y el Tour.

«Pero tuve que cuidarme más, tuve que prestar más atención a mi peso», dijo Merckx. «El peso era mi mayor enemigo en las subidas. Me siento afortunado de haber podido ganar tanto, porque también podría haber muerto».

Ciclismo contemporáneo
El propio Eddy Merckx ya no va a las carreras – «no son más que selfies», dice riendo – pero el caníbal aún disfruta del ciclismo moderno delante del televisor.

Especialmente Tadej Pogacar. «¿Cómo no ser fan de él?», dice. «Es increíblemente excepcional. Es un placer verlo correr; no le tengo envidia en absoluto».

También creo que es bueno para el ciclismo que corra las clásicas. Creo que otros ciclistas deberían hacerlo también. Por ejemplo, me parece una pena que Vingegaard solo viva para el Tour.

¿Podrá Remco Evenepoel ganar alguna vez el Tour? «Como belgas, solo podemos esperar», dice. «No será fácil, pero le deseo lo mejor. Puede que le falten algunas subidas en comparación con Pogacar y Vingegaard. Con Jarno Widar, el futuro también es prometedor para Bélgica».

Si Merckx se saltara un aspecto del ciclismo moderno, serían los campamentos de entrenamiento en altura. «Me encantaba competir», dice. «Creo que también hay muchos accidentes porque no se corre en pelotón lo suficiente. Si haces eso de vez en cuando, algo pasa».

Consejos y sueños
En su 80.º cumpleaños, Eddy Merckx también reflexiona sobre su vida, aunque no cambiaría mucho. «Si volviera a tener 16 años, querría volver a ser ciclista».

He convertido mi pasión en una profesión. No hay nada mejor. Si funciona, solo puedes sentirte satisfecho y feliz.

Yo tampoco le tengo miedo a la muerte. Para nada. He tenido suerte algunas veces. Si tiene que ser, tiene que ser.

Finalmente, ¿qué le deseamos en su cumpleaños? «Buena salud, eso es lo más importante, ¿no? Y que disfrute de muchas más carreras ciclistas hermosas en televisión».
(Foto cortesía de Héctor Urrego, de la primera entrevista en el TDF 1977)

Porque nada hay imposible para Dios. (Lucas 1:37)